在法国大革命中，拿破仑巧妙地在城市里运用大炮，沉重地打击了保王党们的复辟运动，所以年仅25岁的他便被升为炮兵少将。上任不久，他就被选为法国驻意大利军团统帅，而被派往意大利。法国大革命处死了法国国王，所以法国遭到了当时欧洲君主国的一致讨伐，而拿破仑的任务，就是到意大利去，指挥军队对抗奥地利和意大利联军的反法联盟。
当时法国军队的军纪极差，士兵们之间有互相抢劫的行为，拿破仑刚到意大利军团时，为了树立威信，便立即毫不留情地惩处了互相抢劫的士兵们。然后又对一个冒犯自己的下层军官说，虽然你比我高一个头，但是我可以立即将你的头砍下来，以此来消除我们之间的身高差。
虽然在法国驻意大利军团的将军中，拿破仑是初来乍到的新手，但是经过一番对士兵们严格的敲打之后，拿破仑这个军团司令的威严总算是树立起来了。拿破仑也明白恩威并施的道理，光有大棒没有胡萝卜是无法让士兵们信服的。于是他便对士兵们说出了那句在当今社会仍然超级励志的名言：不想当将军的士兵，不是好士兵。这和秦朝末年农民起义军领袖陈胜说的“王侯将相，宁有种乎”，有异曲同工之妙！
这句话的意思是，只要是在战场上立了功的士兵，便有被提拔成将军的可能。其实真要做到这一点是很不容易的，因为当时整个欧洲社会普遍实行贵族制，军队里的将领普遍都是贵族出身，就连拿破仑自己也是因为有贵族血统，才得以进入军校学习的。所以士兵们在听了拿破仑的鼓励之后，个个摩拳擦掌，准备在战场上一刀一枪地为自己拼个功名和荣誉。
1796年四月初，拿破仑率领法国的增援部队，风尘仆仆地赶到意大利，此时法国驻意大利军队达到5万，在人数上法国稍占优势。
战争初期，拿破仑下令让处于前锋位置的7个法国营向后撤退。奥地利军队一见法国军队后撤，顿时军心大振，他们火速追击法国军队。但是却掉入了拿破仑在瓦泰诺泰提前布置的埋伏之内，奥地利军队受到了法国军队的前后夹击而溃败。
初战告捷的法军信心大振，他们以瓦泰诺泰为起点，兵分三路步步稳重地向前推进。当法军推进到米勒斯摩之时，奥地利军队已经全线溃败。拿破仑接下来的对手，将是意大利的本土政权撒丁王国。
撒丁王国的军队畏惧法军的英勇，所以趁夜黑时撤入了科莎格里亚河畔的坚固阵地中。这一下可让法军颇为棘手，由于正面进攻实在难以取胜，所以拿破仑就让一支军队正面佯攻，而另一支主力则绕到敌军右翼迂回包抄。结果法军大胜，撒丁王国的军队被迫火速后退。
就在撒丁王国的军队败逃之时，拿破仑派法军中的精锐骑兵全力追击，最终逼得撒丁国王无路可逃，与拿破仑谈判，双方签订了对撒丁国王非常苛刻的停战协议。撒丁国王投降后，拿破仑得以用全部的兵力去对付奥地利的反法大军。
打败撒丁王国之后，拿破仑率法军全力向奥地利的阵地推进。在法军强大的攻势下，奥地利军队步步后退，最终双方在阿达河地区僵持下来。
现在阿达河桥成了拿破仑击败敌人的最后一道障碍，拿破仑出身炮兵军校，所以在此战中法军的炮兵又展现出了非凡的威力。拿破仑将全军的掷弹营都调到了阿达河一线，然后用猛烈的火力压制住了敌人的炮火。最后他又组织了一支突击队，在火与血的淬炼中拿下了阿达河桥。
意大利长期以来都是奥地利王国的势力范围，所以奥军在意大利的失败，是奥地利皇帝无论如何也无法接受的。在拿破仑战胜奥地利军队之后，奥地利皇帝弗兰西斯又派出大批精锐向意大利踏去。
在战争初期，由于拿破仑将军队过于分散，所以奥地利军队与拿破仑军队打了个平手。不过好在拿破仑立刻意识到自身军队的薄弱所在，他迅速将军队收缩，最后集中在了加尔达湖以南地区。
而此时奥地利军队也想通过合兵的方式，来形成对拿破仑的军力优势。但拿破仑立即敏锐地观察到了奥军的动向，迅速派兵阻止奥军合兵，一番激战之后，奥地利军队被拿破仑打得片甲不留。
奥地利毕竟是当时的欧洲强国，他们极其在乎面子，所以在意大利战败之后，他们便立刻动用了在德国作战的军队（当时的奥地利军队与欧洲国家多线开战），增援意大利奥军。
法军与奥地利军队战争初期，双方在阿迪杰河口处的利沃里高地展开血战。一开始双方不分胜负，但是后来由于奥军实力过强，所以部分法军的阵地被奥军所得。
战败的法军被拿破仑极力训斥，这激起了他们强烈的羞耻心和荣誉感，所以当他们重返战场时，个个都抱着必死之心与奥军开战。在法军的全力冲杀之下，奥地利军队的前锋被击败。而奥军统帅阿尔奇文，在溃败的乱军中无法增援担任佯攻任务的普罗维拉部队，所以被拿破仑抓住了机会，他率主力部队全力进攻普罗维拉的2万人马，最终奥军全线溃退，法军再一次取得了辉煌的胜利。
1797年2月2日，奥地利军队连战连败，逐渐陷入了绝望之中，最后老统帅维尔姆泽在拿破仑强大的攻势下，无奈地宣布无条件投降。
法国大革命之后，资本主义的浪潮席卷欧洲，当时欧洲各国的君主们都害怕自己的统治会被推翻，所以极力干涉法国革命党夺取法国政权，但是拿破仑的横空出世击碎了他们的幻想。拿破仑用自己在意大利的军事行动，直接捍卫了法国大革命的胜利成果，并且使法国大革命的影响波及意大利。这是他不可磨灭的历史功绩。
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